Trata esta novela del paso de la adolescencia a la juventud de un joven huérfano, criado en el campo por una anciana viuda que fue amiga de su familia paterna, y vigilado por un tutor que vive en la ciudad cercana a su pueblo. Aunque ha crecido rodeado de cariño y protección, no conoce a ningún familiar de su sangre hasta que, a punto de comenzar su primer trabajo, un tío suyo le invita a pasar unos días en su casa, situada en plena naturaleza, en una isla formada en medio de un río entre montañas. Convivir con este anciano, un solterón solitario, huraño y avaro, marcará profundamente su personalidad.
La obra (1844), traducida ahora en España por primera vez, es un relato psicológico que funde elementos del último romanticismo con otros ya localizables en la tendencia realista que en esa época se imponía en la literatura alemana. El elemento más destacado en ella son las descripciones de paisajes, muy detalladas y minuciosas pero impregnadas de sentimientos líricos. También la figura del protagonista se traza desde una perspectiva de efusiones sentimentales, mientras que la de su tío, que le quiere pero no manifiesta su afecto por una mezcla de pudor y orgullo, responde a una visión más realista. La belleza formal del estilo, especialmente en los pasajes dedicados a escenarios naturales, es el elemento más notable de la obra y también el más perdurable.
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