La obra se compone de una cuarentena de ensayos breves escritos por el autor en los últimos quince años.La mayoría de ellos han sido ya publicados en revistas o suplementos periódicos;otros recogen el texto de algunas conferencias pronunciadas con motivos ocasionales y, finalmente, se incluye también algún escrito inédito.
Todos los textos versan sobre temas literarios: una visita a la feria del libro, el eterno dilema de los Premios, la teoría o práctica de la novela, el acierto de las traducciones, o los homenajes y comentarios centrados en un autor concreto. Pero, más que el tema, importa el original tratamiento que el autor aplica a la cuestión más manida o trivial. La digresión oportuna, la divagación lúcida o el cañamazo argumental son elementos con los que configura Marías sus aportaciones, y así confiere a estos breves textos una buena dosis de amenidad y suscita en el lector la capacidad de un nuevo descubrimiento. En conjunto, quedan patentes las dotes inventivas del novelista, su prosa rica y próxima, y su destreza para convertir en lectura grata lo que sólo podría haber sido un escueto comentario erudito.
Los textos se ciñen a cuestiones literarias, sin interferencias con otros ámbitos.En muchos de ellos, el autor reflexiona sobre su quehacer personal de escritor y, adelantándose con perspicacia al juicio posterior, agrupa esos capítulos bajo el título de "vanidades".
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