En doce capítulos, redactados en forma epistolar, la obra pretende, en frase textual, "descubrir algunos recursos de que se valen los buenos novelistas para dotar a sus ficciones de ese hechizo al que caemos rendidos los lectores". El estilo, el tiempo, el nivel de realidad, los datos argumentales expresos u ocultos, son, entre otros, los aspectos que el autor aborda, desde una base de principios teóricos, pero sobre todo desde el análisis de obras clásicas y de su propia experiencia personal.
Al escribir sobre lo que constituye su dedicación vocacional, Vargas Llosa realiza una síntesis completa, precisa y lúcida de la estructura novelística en todos los elementos que la integran de fondo y forma. A la vez, sigue también una perspectiva histórica de su evolución, aunque éste no sea un propósito primordial en la sistematización del texto. Aunque hay mucho de apreciación subjetiva, como es inevitable en un crítico, la exposición es, en su conjunto, muy interesante por su contenido y muy brillante en la forma, ya que su estilo es ágil, ameno, sencillo y dotado del poder de persuasión y sugestión que en estas páginas se considera imprescindible en el comunicador que todo novelista necesita ser. Aunque el lenguaje es en todo momento comprensible, la obra mantiene un tono de alta divulgación que exige, para su total apreciación, sólidos conocimientos de literatura clásica y moderna.
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