Novela de acción que narra el desarrollo de una conjura organizada por iniciativa del Conde-Duque de Olivares para asesinar al Dux de Venecia y sustituirlo por otro más favorable a los intereses de la corona española. El capitán Alatriste y su pupilo, Íñigo Balboa, forman parte del grupo de espadachines seleccionados para llevar a cabo el atentado y también Gualtiero Malatesta, el mayor enemigo de éste, por una vez del mismo lado ambos.
La obra, ambientada en Venecia en los días anteriores a la Nochebuena de 1627, no es tanto una novela de capa y espada, como las anteriores de la misma serie, sino que más bien se desarrolla en el clima de intriga y tensión que rodea los preparativos de los conjurados para matar al mandatario veneciano durante la Misa del Gallo. Este planteamiento de la trama da pie al autor para extenderse en amplias referencias sobre la historia de España y de Europa a comienzos del siglo XVII así como en descripciones del ambiente, los habitantes y el laberíntico trazado urbano de la capital véneta, todo lo cual da cierta mayor profundidad y significado al relato pero también lo hace más lento y prolijo de lo habitual en este género de novelas. Sólo en las páginas finales los acontecimientos cobran el ritmo y el dinamismo propios de una obra cuyo interés se apoya, sobre todo, en la agilidad y el dinamismo con que se encadenan las secuencias narrativas entre sí. Escrita con estilo sencillo, donde se intercalan abundantes palabras y giros propios de la germanía de gente de espada de la época, así como exclamaciones malsonantes y blasfemas, la obra tiene modestas pretensiones de carácter literario y su intención se manifiesta dirigida a propósitos de entretener y a la vez, ofrecer una visión bastante crítica de la política internacional española de aquellos años, en los que la decadencia del país como primera potencia mundial se hacía cada vez más evidente. Las aventuras de los personajes centrales en Venecia incluyen alojarse en un prostíbulo, a modo de escondite y la frecuentación de tabernas de mala fama, lo que da lugar a abundantes alusiones eróticas, obscenas pero no descriptivas.
De a
