Harold, el protagonista de esta novela, es un inglés de 49 años, huérfano, soltero y que acaba de perder su empleo como carnicero en una selecta tienda de alimentación de Londres. Además de jugar a las cartas con un grupo de ancianas y ensayar diversas formas de suicidio, que nunca pasan de meros ensayos, tiene poco más en que entretener su tiempo y por eso no se niega a la petición de una nueva vecina de atender a su hijo de once años, mientras ella, madre soltera, está fuera una semana por motivos de trabajo.
La acción narra inicialmente el despido de Harold, sus conatos de muerte y su ineptitud con los naipes para centrarse después en su amistad de hombre maduro y poco despejado mentalmente con un superdotado preadolescente muy emprendedor. Apenas se marcha su madre, convence a su cuidador para que hagan juntos un viaje en coche por Inglaterra e Irlanda para tratar de localizar a su padre, al que no ha visto nunca. La obra, escrita originalmente en alemán por un autor que utiliza como seudónimo la palabra que en este idioma designa al hijo único, es un relato de aventuras escrito en clave de humor esperpéntico. Lo absurdo de la trama da lugar a situaciones de lograda comicidad que además ponen de manifiesto lo ridículo de algunos aspectos de la sociedad europea actual. Los dos coprotagonistas forman una pareja de excelente rendimiento literario, tierna y disparatada por igual.
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