Este relato narra una historia ficticia basada en un hecho real. Durante la campaña napoleónica de Rusia, en 1812, un batallón de antiguos prisioneros españoles, enrolados a la fuerza en el ejército francés, decide desertar en masa, pasándose a los rusos. El emperador, que observa el movimiento de avance desde una colina, lo toma erróneamente por un acto valeroso y ordena que vaya en su auxilio un refuerzo de caballería, protagonizando así los españoles, de modo imprevisto, una heroica gesta.
El relato, "ligero e informal", según advierte el propio Arturo Pérez-Reverte, fue publicado como folletín veraniego, por entregas, en el diario El País, en agosto de 1993, mientras él cubría como reportero el conflicto de Bosnia.Tiene la impronta inconfundible de su peculiar estilo, que no deslinda lo periodístico de la acción trepidante y del ambiente novelesco. Recrea un suceso histórico con la fuerza, realista e inmediata, de una crónica en directo para el telespectador; emite las noticias desde el fragor de la batalla, mientras respira la humareda de la pólvora y se ensordece por el estampido de los cañones. Su pericia narrativa logra "enganchar" al lector desde el comienzo hasta el final con una lectura original y entretenida, pero el tono permanente de chanza humorística da paso a numerosas expresiones coloquiales excesivamente vulgares y chabacanas, acordes con la bravuconada soldadesca que pretende evocar y con el lenguaje que hoy predomina en la calle.
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