Novela psicológica en la que, a través de los pensamientos de seis personajes -tres mujeres y tres hombres-, se dan a conocer sus vidas, desde la adolescencia a la vejez.
Es ésta una de las novelas clave de Virginia Woolf, que marcó un hito en la literatura inglesa de entreguerras (fue publicada en 1931). Algunas de sus características, tales como "la discontinuidad de la trama y del movimiento escénico, el carácter inesperado de los pensamientos y los estados de ánimo, la relatividad e inconsistencia de los patrones temporales", expresadas en largos monólogos interiores, la aproximan al estilo de Proust y, sobre todo, de James Joyce. Es una novela difícil, intimista, en la que se aúnan audacias técnicas y una delicada poesía, expresada a través de abundantísimas metáforas de una gran belleza formal, y que tienen siempre como núcleo de interés pequeños sucesos intrascendentes y cotidianos.
Como casi toda la obra de esta autora, "Las olas" respira melancolía y desesperanza. Las vidas de los protagonistas se deslizan siempre a ras de tierra, sin más meta que el final de su existencia ni más ideal que ir consiguiendo unos logros materiales que ellos son los primeros en reconocer insatisfactorios.
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