Hoffmann, compositor, músico, dibujante y literato alemán, ofrece en esta novela la historia de un fraile capuchino que, desobedeciendo los consejos de otro hermano, prueba el elixir del Diablo y se ve envuelto en tales pasiones que le llevan al crimen y al borde mismo de la locura. La obra termina con su arrepentimiento y su esperanza de que la Virgen le ayude para no volver a someterse al poder infernal. La presente edición está prologada y traducida por Carmen Bravo Villasante.
La novela, muy en la línea de divagación irreal, enlaza realidad y fantasía. Las situaciones, aunque inverosímiles la mayoría de las veces, no dejan por ello de interesar, y los personajes están estudiados con la visión del psicoanalista más que del mero escritor, enfrentándose a menudo la dualidad existente en el ser humano. Escrita en primera persona, adopta con frecuencia un tono de soliloquio íntimo. El estilo es muy decimonónico, con ribetes folletinescos, pero de indudable valor estético. Se adapta al esquema clásico de planteamiento, culminación y desenlace, logrando en todo momento el clima de suspense.
La idea dominante en la obra es la creencia de que las fuerzas oscuras del mal acechan al individuo, que tiene que luchar contra ellas continuamente. A veces, como en el caso del protagonista, el hombre sucumbe, y este mundo interior y alucinante del ser poseído le lleva a la locura y a los umbrales de la muerte. La victoria del bien sobre el mal es, en última instancia, el final de quien conserva la espiritualidad.
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