La detective privada Kinsey Millhone se ve forzada, de modo casual, a intervenir en un complicado caso de robo y extorsión, vinculado a las altas esferas de San Francisco y Hollywood. De compras en unos grandes almacenes, Kinsey sorprende a una ladrona de ropa en plena acción y denuncia el hecho a los agentes de seguridad. El cuerpo de la infractora, puesta en libertad al depositar la fianza, aparece flotando horas después bajo un puente sobre el río. El prometido de la fallecida, que rechaza la hipótesis del suicidio, encarga a la detective Kinsey investigar las circunstancias en que se produjo la muerte. A medida que avanzan las pesquisas se descubre una extensa red de corrupción dedicada a la venta ilegal de joyas, ropa, automóviles y objetos de lujo, que se obtienen del robo, la extorsión o el embargo forzado tras el impago de préstamos abusivos. Todo ello bajo el amparo de altos cargos de la policía, que reciben comisiones de la mafia a cambio de su silencio. En torno a la trama argumental se desarrollan, de forma paralela, una serie de historias relacionadas con las vidas de los personajes que muestran diversas facetas de la conducta humana, desde el atroz egoísmo de los poderosos a la generosidad de los humildes, siempre dispuestos a prestar su ayuda incondicional. La autora describe con detalle el ambiente de la alta sociedad de California, marcada por los grandes negocios, la infidelidad conyugal y los divorcios que se reflejan con neutralidad, sin calificarlos desde el punto de vista moral. Sue Grafton (Louisville, Kentucky, USA, 1940) ha publicado con gran éxito, a partir de 1988, la serie policiaca que protagoniza Kinsey Millhone titulada El Abecedario del Crimen.
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