El 30 de noviembre de 1803, el cirujano alicantino Francisco Javier Balmes (1753-1819) inició en La Coruña el traslado, de España a las colonias americanas, de la vacuna contra la viruela. A falta de medios técnicos para lograr que ésta resistiera en buenas condiciones la larga travesía, Balmes decidió transportarla en seres humanos levemente variolizados, cuyos granos y pústulas sirvieran para vacunar a otros al llegar a América.Financiado por el rey Carlos IV, Balmes, acompañado de su ayudante y la regenta del Hospicio de la Coruña, viuda sin hijos, inició un periplo de dos años, vacunando por los virreinatos españoles, desde México a Filipinas. Como portadores de la vacuna figuraban niños incluseros.
La autora utiliza la forma novelística pero en esencia se atiene a la veracidad histórica para narrar esta aventura, en la que hubo mucho de heroico por parte de sus tres protagonistas. Una leve e imaginaria trama sentimental sostiene su desarrollo, focalizado a través de la viuda, que es la narradora. Ésta se centra en el cuidado de los pequeños portadores, a los que atiende con la solicitud de una madre que a causa de la viruela perdió a su único hijo poco tiempo atrás. Las dificultades de la navegación, las complejas relaciones con virreyes y gobernadores y los roces de una prolongada convivencia a bordo componen el resto de la acción, minuciosamente documentada y veraz en términos generales. El estilo, sobrio y funcional, es de fácil lectura, pero a veces la obra resulta árida por falta de fluidez técnica para sintetizar acontecimientos y simplificar pormenores.
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