EL ÚLTIMO GUARDIÁN DE LA ISLA DE ELLIS

La isla de Ellis es un pequeño islote en el río Hudson, de solo 0,24 km², situado frente al puerto de Nueva York. Desde 1892 a 1954 fue la puerta de entrada para los doce millones de inmigrantes que llegaban a los Estados Unidos procedentes de una Europa devastada y empobrecida por las guerras. Entre ellos, un elevado número de judíos que pudieron eludir el peligro nazi. Era la puerta de oro para acceder “al sueño americano”, que sólo prometía parabienes. Allí se realizaban los trámites y controles. El protagonista de esta novela, John Mitchell, ha dirigido esas oficinas durante muchos años. Cuando las autoridades deciden cerrar ese centro y sus oficinas están vacías, queda solo en la isla a la espera del barco que lo llevará a Manhattan y regresar a la casa que heredó de sus padres en Brooklyn.
El último guardián de la isla de Ellis es un relato cálido y expresivo, que da voz a los recuerdos de Mitchell. Un soliloquio en el que, en un tono confidencial, pausado y medido, vierte sus recuerdos. Afloran retazos de su infancia y de sus años jóvenes, hasta que se incorpora a las oficinas de inmigración de la Isla, que absorberán sus mejores energías durante años. Mitchell adquiere dominio de ese trabajo, que realiza de modo concienzudo y eficaz hasta ganarse la confianza de las autoridades y llegar a ser nombrado director. Pero no es una pieza fría. Su narración expresa con compasión la situación agónica de quienes huyen de su tierra de origen. Hombres y mujeres que con esfuerzo consiguen el dinero del billete para embarcar, hacinados en la tercera clase de un trasatlántico, rumbo a una América en la que sueñan pero que desconocen.
Mitchell cuenta con realismo y cercanía su llegada al islote, cansados de un viaje duro, y su interés por vestirse con su mejor ropa para dar una impresión positiva a los funcionarios de inmigración. Les esperan numerosos cuestionarios y tediosos interrogatorios, hasta llegar al tribunal médico donde una marca de tiza señalará a los que tienen enfermedades. Y una marca de tiza indicará a los que serán devueltos a su país de origen: una leve señal blanca que truncará sus esperanzas y dará al traste con sus expectativas.
El relato adquiere un tono íntimo cuando describe su matrimonio con Lis, esa enfermera flaca de la que se enamora y que trabajará en la Isla; pocos años, pero felices. Y su posterior pasión por Nella, una enigmática mujer italiana que llega desde Cerdeña y desaparece de modo inesperado.
La escritora francesa Gaëlle Josse (1956) presenta una narración que capta la atención del principio al fin. Necesita solo 128 páginas para situar al lector en el drama de la inmigración y transmitir la vida y los sentimientos de los hombres y mujeres que llegan y la de los funcionarios y nos adentra en el fondo del alma de quien fuera el último guardián de la isla, con su modo peculiar de plantearse la vida siempre empapado de rectitud.

Carmen Juste