LA SANGRE HELADA

La trama argumental del relato gira en torno a las duras condiciones de vida de los cazadores de ballenas ingleses que, a finales del siglo XIX, arriesgaban sus vidas a cambio de miserables retribuciones en beneficio de acaudalados armadores sin escrúpulos. El velero Volunteer zarpa de las costas de Yorkshire, al nordeste de Inglaterra, rumbo al Océano Ártico para iniciar su temporada de pesca y caza de focas y ballenas con una tripulación de hombres tan intrépidos como incontrolables.
Su capitán, Brownlee, ha contratado para el viaje al médico Patrick Sumner, sancionado después de servir en las tropas destacadas en la India. Se esfuerza por atender a los tripulantes enfermos o heridos, al tiempo que colabora en las tareas de pesca y almacenado de los productos que no tardan en llenar las bodegas de la nave. A medida que avanzan hacia las heladas tierras de Groenlandia, sufren las primeas bajas debidas a las condiciones del mar o de los vientos, que obligan a buscar el abrigo de puertos naturales. Cuando la suerte parece sonreír a los expedicionarios con numerosas capturas de gran tamaño, las desgracias se abaten sobre ellos y les impide cumplir los plazos previstos para el regreso a Inglaterra. El asesinato de un grumete en extrañas circunstancias, obliga al capitán a tomar medidas para castigar al culpable. Patrick Sumner colabora en la investigación y descubre que Drax, uno de los arponeros más veteranos, asfixió con sus propias manos al chico después de abusar sexualmente de él. Una vez desenmascarado, dio muerte al capitán e hirió al segundo de a bordo antes de ser reducido por la fuerza. Una vez recuperada la calma los hielos atraparon los costados del buque y obligaron a la tripulación a abandonarlo junto al asesino encadenado que, no obstante, logró escapar en un trineo después de eliminar a dos esquimales que habían llegado en auxilio de los náufragos. El médico, empeñado en hacer justicia, recorre en solitario los páramos helados en una búsqueda implacable que parece no tener fin y abarca la parte central de la novela. El profesor y crítico literario británico Ian McGuire describe con estilo realista las costumbres violentas de los balleneros y reproduce el rudo lenguaje que utilizan, tanto en sus tareas a bordo como en las tabernas y prostíbulos de los puertos donde se detienen a descansar. Mientras Patrick Sumner persigue al criminal, Drax, falto de energías, se refugia en una misión regentada por un sacerdote católico dedicado a atender a los indígenas. Reprocha al religioso el interés que muestra por la conversión de los esquimales, con una de las cuales mantiene el doctor relaciones adúlteras sin mostrar hacia la mujer otro interés que el puro disfrute al margen de cualquier sentimiento de respeto o afecto personal. La falta de escrúpulos de los personajes y los detalles morbosos de ciertas escenas de la caza de ballenas pueden afectar negativamente la sensibilidad del lector.

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