En octubre de 1949, Hanff (1918-1997), escritora poco conocida de guiones de cine y obras teatrales, escribe a la librería Marks and Co., en el número 84 de Charing Cross Road, para pedir que le envíen a Nueva York una relación de libros difíciles de encontrar; ese mismo mes, los ingleses le comunican el envío de dos tercios del pedido. Así se inicia una relación epistolar que durará veinte años, hasta el cierre del establecimiento londinense.
Aunque las cartas fueron escritas por motivos comerciales, y después también personales, el conjunto parece una bella novela de amor a los libros y la historia de una hermosa amistad epistolar. Esto explica su éxito editorial cuando se publicaron en Estados Unidos en 1970 y al año siguiente en Inglaterra, y también que el libro haya sido adaptado para televisión, cine y teatro. Tanto la clienta como los empleados de la librería conocen muy bien el mundo de los clásicos, saben redactar cartas con buen estilo y son espíritus cultos a los que une la pasión lectora. Por tales motivos, nace entre ellos una cálida corriente afectiva que les une a pesar de la distancia.Cuando, gracias al éxito editorial, la autora tenga por fin dinero para llegar a Charing Cross, la librería ya no existe y parte de sus corresponsales han muerto o no viven en Londres, pero los sentimientos que a través de ella surgieron perviven en estas páginas que, en frase textual de un periodista norteamericano, constituyen "un libro de culto que los amigos se prestan unos a otros y que transforman a sus lectores en otros tantos miembros de una misma sociedad secreta".
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