Un pacífico pianista, que actúa en una taberna de mala muerte de Filadelfia, recibe la visita de uno de sus hermanos, a quien persiguen unos gángsters. Complicado así en unos acontecimientos que él no ha buscado, se ve en la necesidad de huir de los matones, ayudado por una camarera del local donde trabaja. David Goodis (1917-1967) fue un popular escritor norteamericano de la denominada serie negra.
No es ésta una novela policíaca o detectivesca en la que la intriga juegue un gran papel, sino más bien un relato de "suspense" que utiliza la tensión como ingrediente principal. La acción se inicia dentro de una atmósfera de inquietud que va adquiriendo cada vez mayor fuerza a lo largo de la persecución de que es objeto el personaje central, víctima inocente de las circunstancias. Las escenas se suceden con un ritmo típicamente cinematográfico, peculiar de este autor, cuyos relatos han sido llevados a la pantalla con frecuencia: de esta novela realizó una película François Truffaut, en 1960. La obra se desarrolla en un ambiente de bajos fondos, con pasajes llenos de violencia y personajes sin escrúpulos morales, descritos sin pormenores detallados o morbosos.
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