Comienza esta novela lo que promete ser una serie de relatos de capa y espada, protagonizados por el soldado español de los tercios de Flandes Diego Alatriste y Tenorio. La acción se desarrolla en Madrid a lo largo de 1623-24. El príncipe Carlos de Gales visita la Corte del rey Felipe IV para comprometerse en matrimonio con la infanta María. Ciertos personajes importantes que no aprueban este enlace contratan a Alatriste para que elimine al inglés, aprovechando que viaja de incógnito.
La obra revive con mucha exactitud un antiguo género de novelas antes muy popular y ahora casi olvidado. El autor, que confiesa haberse iniciado en la lectura a base de aventuras de espadachines, continúa esta narrativa dentro de sus márgenes más tradicionales, aunque añade cierta preocupación por cuidar el marco ambiental y moderniza el lenguaje, al que priva de excesos declamatorios y barniza con cierto sabor arcaico. Con estos procedimientos logra dotar a su personaje central de un perfil atractivo, prototipo del héroe anónimo y poco afortunado, y crear unas situaciones adecuadamente llenas de intriga y de la emoción que el peligro provoca. Literariamente la obra es de carácter ligero y convencional en el fondo y en la forma, pero su lectura resulta entretenida.
La obra encierra una severa crítica a la monarquía, a los políticos de la época y a ciertos eclesiásticos, más inclinados a la conjura que a su ministerio. Sin embargo, lo esencial en ella no son las tesis planteadas, sino el dinamismo externo de emboscadas y duelos.
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