Tras la invasión de Rusia por el ejército alemán en junio de 1941, el régimen soviético encargó a Ilyá Ehrenburg (1891-1967) elaborar un extenso documento en el que se denunciara ante el mundo las crueldades cometidas por los nazis en los pueblos conquistados.
De ascendencia judía, Ehrenburg centró su trabajo en el exterminio de su raza, sin prestar la misma atención al sufrimiento de la población rusa. Los datos reunidos abarcan desde 1941 al término de la guerra (abril de 1945) con la entrada del Ejército Rojo en Berlín.
Ante la extensión de los testimonios que aportaron familiares, amigos o vecinos supervivientes, fue necesario clasificarlos según las regiones donde se registraron los hechos, incluyendo, además, algunos campos de concentración tristemente famosos, como los de Treblinka y Auschwitz. En esa tarea intervino activamente el corresponsal de la prensa soviética y novelista Vasili Grossman, veterano cronista de guerra y, en aquellos momentos, hombre de confianza del régimen. Tras sufrir múltiples enmiendas de la censura oficial, se decidió no publicar el libro, cuyos originales solo fueron editados en ruso el año 1980, a cargo del Estado de Israel. Tras la caída del comunismo, ha sido posible recuperar los textos que Grossman y Ehrenburg habían elaborado y que ahora se publican traducidos a varios idiomas, entre ellos al español. El libro reproduce fielmente los relatos de los testigos, con la mínima elaboración literaria necesaria para garantizar su autenticidad. Mientras el estalinista Ilyá Ehremburg (dos veces premio Stalin) le atacó en sus escritos posteriores, supo ganarse la confianza de los nuevos dirigentes, Vassili Grossman en cambio, sufrió la persecución del régimen y murió marginado por su insobornable denuncia del terror soviético.
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