Strindberg nos ofrece un retrato crítico y sarcástico de la sociedad sueca de finales del XIX: editores sin escrúpulos, pintores que han de empeñar las sábanas para comer ese día, sociedades anónimas de teatro, negocios que se proyectan sin tener ninguna idea previa, sociedades caritativas de señoras desocupadas, periódicos rivales que encumbran a alguien o le hacen perder la fama, y tantos otros aspectos de una sociedad burguesa y podrida. Los personakes principales son Arvid Falk y su hermano Carl Nicolaus, muy distintos entre sí. Carl está casado con una mujer vaga y chismosa y Arvid tiene amigos pintores y él desea ser un gran escritor.
Strindberg expone directamente a los personajes ante el lector, con todos sus defectos y sus acciones. Como narrador no usa una voz que nos anuncie un contexto, sino que juzga sin piedad a sus personajes y los muestra directamente al lector, como en un diálogo cómplice. En "El salón rojo" no hay un relato propiamente dicho, al estilo clásico, sino una serie de retratos de personajes e instituciones públicas y privadas que actúan de modo marrullero. Alguno de los personajes denuncia lo que ocurre: a los otros o en un periódico, pero todo sigue igual. Strindberg hace un duro retrato de Suecia; vierte toda su crítica a través de Falk, Olle, Nyström y otros que encarnan lo peor de esa sociedad.
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