Novela breve cuya acción tiene lugar en 1809 en pleno apogeo de Napoleón y arranca con una explicación de Balzac acerca de la sociedad francesa del momento que se caracterizaba por la ligereza de costumbres y el relajamiento de la moral junto a un gran poder seductor por parte de los militares. Durante un refinado baile de gala que empieza a languidecer, un barón y un coronel observan a una joven triste y solitaria, cuyo esposo la ignora. Surge el flechazo y el barón la invita a bailar. Todos los convidados están pendientes de lo que puede suceder, especialmente una peculiar aristócrata que se inmiscuye en el asunto. El intento se frustra por la prudencia y sagacidad de la joven que idea una hábil estratagema para reconquistar a su marido.
Balzac ofrece una historia acerca de las desavenencias conyugales, el amor, el deseo y los celos reflejando sin reparos la hipocresía de ciertos ambientes sociales donde el esplendor y los convencionalismos se aliaban con los triángulos amorosos de forma habitual. Con magnifica sutileza psicológica logra un afilado retrato costumbrista en el que el lector puede respirar el clima en el que se mueven sus personajes como si estuviera allí: las damas enjoyadas, el lujo o las ínfulas de los militares napoleónicos. En pocas pero intensas páginas el autor construye un argumento perfectamente armado, narrado con estilo brillante, agudeza y gran ironía.
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