El volumen recoge el texto de una larga serie de conversaciones sobre las ideologías y corrientes de pensamiento que mayor influencia han ejercido sobre los acontecimientos que marcan la historia del siglo XX. Los comentarios del autor responden a los temas que le plantea el politólogo norteamericano Timothy Snyder, relacionados con las profundas convulsiones sociales, revoluciones y guerras registradas en todo el mundo a lo largo del pasado siglo.
La exposición de los rasgos distintivos de los grandes movimientos registrados en Europa, desde el marxismo de Lenin y el fascismo de Mussolini al nacionalsocialismo de Hitler, aclara las evidentes semejanzas que les unen. En realidad, parecen distintas formas de responder a los mismos problemas, derivados de la depresión económica, el paro obrero y la injusta distribución de la riqueza. Al pasar revista a los problemas sociales registrados en la segunda mitad del siglo XX, Tony Judt denuncia la carencia de valores e ideales que atribuye a las nuevas generaciones, movidas por el hedonismo, la comodidad y el consumo desenfrenado. El acierto al señalar esas carencias no se completa ofreciendo alternativas que ayuden a encontrar el sentido de la vida más allá de la ciencia, del pensamiento, la cultura o la sociología política. Las propuestas del autor se remiten, en cambio, a vagas referencias a una moral natural e intrascendente. El tono discursivo propio de una lección de cátedra apoyada en las preguntas y comentarios del interlocutor, permite exponer con amplitud y claridad los criterios del entrevistado. Tony Judt, catedrático de la Universidad de Nueva York murió en agosto de 2010, afectado de una grave enfermedad degenerativa, meses después de finalizar esta obra.
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