Al describir los avatares sufridos por una valiosa colección de miniaturas japonesas, (netsuke) el autor reconstruye la vida de los miembros de su familia que, a mediados del s. XIX, adquirieron las primeras piezas de dicha colección
Sobre la base documental de los archivos de la dinastía de los Ephrussi, la obra se remonta a los orígenes de esta próspera familia judía, oriunda de Odessa(Rusia) cuyos negocios se extendieron a otras capitales, como Viena, Berlín y París. A finales del s.XIX, ennoblecidos por matrimonio, se convierten en unos de los banqueros más prestigiosos de Europa, con palacios y fincas en París, Suiza, Checoslovaquia e
Italia. A medida que aumenta su fortuna, los miembros de la saga adquieren muebles, tapices, esculturas y cuadros, con los que adornan el interior de sus casas. Al mismo tiempo, aumenta el número y calidad de los netsuke, que presentan variadas formas (hojas, frutas, animales o personas) en gráciles miniaturas talladas en maderas nobles, hueso y marfil o elaboradas en porcelana, cerámica o terracota. Son figuras realistas, en reposo o movimiento, lacadas o doradas, que datan de varios siglos y su tamaño no supera el de una caja de cerillas. De la persecución de los nazis, que supuso la ruina material y física de la familia judía, solo se libraron los netsuke escondidos en el colchón de su cama por una sirvienta fiel, tras burlar a los agentes de la Gestapo. El último depositario de la colección, tío del autor, se la trasmitió a su muerte en herencia. Desde entonces la conserva celosamente en una vitrina, en su actual residencia en Londres. Tanto la historia de los Ephrussi como la de las miniaturas, cobran un atractivo especial que armoniza las emociones y sentimientos humanos con las referencias al arte oriental. El estilo cuidado, minucioso y sugerente, completa el valor documental y emotivo de la obra. Edmund de Wall (Nottingham, Inglaterra,1964) descendiente colateral de los Ephrussi, es profesor de cerámica en la Universidad de Westminste.
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